Первый Тотальный диктант состоялся 11 марта 2004 года в Новосибирском государственном университете. Его задумали и провели студенты творческого объединения «Глум-клуб».
Праздник русского языка должен быть в первую очередь веселым, поэтому риторика акции остается шутливой, несмотря на всю серьезность подхода к проверке работ и любви к родному языку ее участников и организаторов. Люди, диктующие для аудитории текст Тотального диктанта, в продолжение этой риторики называются «диктаторами».
Первыми «диктаторами» — с 2004 по 2008 год — были преподаватели НГУ.